Las etiquetas de los alimentos contienen información sobre la cantidad del producto, su origen, ingredientes (lo más importante), información nutricional (energía, macronutrientes y algunos micronutrientes), raciones. Leerlas le ayudará a hacer elecciones más saludables al hacer las compras.

Ingredientes

Esta lista es la más importante y principal para saber si un alimento es saludable y adecuado a nuestro contexto. Los ingredientes siempre vienen en orden de mayor cantidad a menor, es decir, el primero es lo que más tiene el producto y el último es lo que menos. Por ello debemos buscar que los primeros ingredientes de un producto sean comida real, y que no lleven un exceso de otros ingredientes no aconsejables (azúcares, aditivos innecesarios, edulcorantes, grasas refinadas…).

Los números E

Según el CECU (Confederación de Consumidores y Usuarios), los números E son aditivos alimentarios utilizados en la elaboración de productos alimentarios. La letra E indica que es un aditivo de uso autorizado en la Unión Europea. Los aditivos son sustancias naturales (origen vegetal o animal) o sintéticas (químicas) que se añaden a los alimentos, no por su valor nutritivo, sino con el fin de facilitar su conservación, mejorar su apariencia, el sabor, el color, etc. Muchos de ellos son necesarios a nivel tecnológico y sanitario, pues la falta de estos podría provocar que el alimento pierda propiedades organolépticas (sabor, aroma, textura…), nutricionales (oxidación de ciertas vitaminas y grasas…) e incluso que se contaminen y desarrollen organismos patógenos (salmonella, E. coli…). Otros en cambio son innecesarios, y aunque han pasado controles de seguridad de la Unión Europea a la luz de los conocimientos científicos actuales, en algunos casos no hay datos suficientes sobre los efectos a largo plazo de una exposición elevada y continuada a ellos, y podrían tener algún efecto perjudicial para la salud (hablamos de potenciadores del sabor, ciertos colorantes…).

Los aditivos se clasifican en grupos según su función, que se indica en la primera cifra de su número. 

• Colorantes E-100 – E-199
• Conservantes E-200 – E- 299
• Antioxidantes y Reguladores acidez E-300 – E-399
• Estabilizantes E-400 – E-499
• Reguladores del pH y Agentes Antigrumos E-500 – E-599
• Potenciadores del Sabor E-600 – E-699
• Varios E- 900 – E-999

Tabla nutricional

• El fabricante da una recomendación para el tamaño de la ración y tenemos los datos calculados para cada ración y/o para 100 gramos del producto. Esto es importante, puesto que muchas veces pensamos que las cantidades que vienen indicadas es en el total del producto, y no por cada 100 gramos, por lo que tendremos que calcular nosotros mismo el contenido real en ese producto de cada compuesto.
• El valor energético del producto (las calorias, kcal y KJ), es el dato en el que la gente normalmente se fija, pero no es lo más importante. No sólo hay que tener en cuenta las calorías sino la calidad del alimento/producto y los nutrientes que nos aporta. Aquí se acuña el término de kcal vacías (sin ningún nutriente), como por ejemplo, una cocacola.
• Grasas: Indican la cantidad de grasa total, las grasas insaturadas, saturadas y trans (estas últimas las más perjudiciales para nuestra salud).
• Colesterol: No debe preocuparnos siempre y cuando provenga de comida real y nuestra alimentación y rutina de actividad física sean adecuadas.
• Carbohidratos: Otra vez indicada la cantidad total de carbohidratos, los azúcares y la fibra alimentaria. Es importante destacar que no es lo mismo el carbohidrato o azúcares añadido de un producto procesado que el carbohidrato o azúcares de productos naturales, de ahí la importancia de consultar siempre lo primero la lista de ingredientes. Cada vez más, en las etiquetas diferencian lo que es azúcar propio del alimento y azúcar añadido.
• Porcentaje (%) de valor diario: Basándose en una dieta de 2.000 kilocalorías, nos dice en qué proporción contribuyen los nutrientes de una ración de alimento a tu dieta diaria total.

Alérgenos

El actual reglamento europeo obliga que los productos envasados informen de la presencia de alguno de los 14 alérgenos más frecuentes, que se indicarán en letra negrita o subrayado en la lista de ingredientes:

Otros datos

• Denominación del producto: El nombre ‘real’ del alimento o producto. Por ejemplo: ‘preparado alimenticio al cacao’ (Cola-cao).
• Fecha de caducidad o de consumo preferente: La mayoría son fechas de consumo preferente, que indican que a partir de la fecha indicada el fabricante no asegura que el alimento mantenga sus propiedades organolépticas iniciales (es decir, el sabor, aroma, color, etc.) pero no es peligroso para la salud. La fecha  de caducidad en cambio indica que a partir de entonces el alimento podría tener efectos perjudiciales en la salud, y no se recomienda su consumo.
• Condiciones de conservación y utilización del alimento (modo de empleo).
• Nombre y domicilio del fabricante/envasador/importador (origen del producto).